El present perfect (I have done) y el past simple (I did) hablan del pasado, pero no son intercambiables. En esta guía vas a aprender la diferencia de fondo entre los dos, las palabras que te dan la pista y los errores que más cometemos los hispanohablantes, sobre todo por culpa del pretérito perfecto español.
La idea clave: ¿el pasado está cerrado o conectado con el ahora?
Si te quedas con una sola idea, que sea esta: el past simple sitúa la acción en un momento del pasado que ya está terminado y separado del presente. El present perfect, en cambio, mira el pasado desde hoy: lo que importa es el resultado, la experiencia o el periodo que todavía no ha terminado.
I lost my keys yesterday. Perdí las llaves ayer. (Momento concreto y cerrado: ayer.)
I've lost my keys. He perdido las llaves. (Ahora mismo no las tengo: eso es lo que importa.)
Fíjate en que la segunda frase no dice cuándo las perdiste. No hace falta: el foco está en la situación actual. En cuanto añades un momento terminado (yesterday, last week, in 2019), el inglés te obliga a usar el past simple.
Cómo se forman
| Past simple | Present perfect | |
|---|---|---|
| Afirmativa | She worked / She went | She has worked / She has gone |
| Negativa | She didn't work | She hasn't worked |
| Pregunta | Did she work? | Has she worked? |
El past simple usa la forma del pasado (worked, went, saw) y el auxiliar did en negativas y preguntas. El present perfect se construye con have/has + participio (worked, gone, seen). Con los verbos irregulares tienes que aprenderte las dos columnas: go – went – gone, see – saw – seen, write – wrote – written.
Cuándo usar el past simple
1. Con un momento terminado, dicho o sobreentendido
We moved to Valencia in 2018. Nos mudamos a Valencia en 2018.
Did you see the match last night? ¿Viste el partido anoche?
I met her when I was at university. La conocí cuando estaba en la universidad.
A veces el momento no aparece en la frase, pero ambos hablantes lo tienen en mente. Si alguien vuelve de vacaciones y le preguntas Did you have a good time?, usas past simple porque las vacaciones ya terminaron.
2. Para contar historias y secuencias
Cuando narras lo que pasó, paso a paso, el inglés usa el past simple de principio a fin:
I got up late, missed the bus and arrived at work at ten. Me levanté tarde, perdí el autobús y llegué al trabajo a las diez.
3. Con personas que ya no viven o etapas cerradas
My grandfather travelled all over South America. Mi abuelo viajó por toda Sudamérica.
When I lived in London, I worked in a bookshop. Cuando vivía en Londres, trabajaba en una librería.
Como tu abuelo ya no puede añadir más viajes, ese periodo está cerrado. Decir My grandfather has travelled... sonaría a que sigue vivo y viajando.
Cuándo usar el present perfect
1. Experiencias en tu vida, sin decir cuándo
Have you ever been to Japan? ¿Has estado alguna vez en Japón?
I've never eaten sushi. Nunca he comido sushi.
She's read all of Stephen King's novels. Ha leído todas las novelas de Stephen King.
Es muy habitual empezar una conversación en present perfect y pasar al past simple en cuanto se dan detalles:
– Have you ever been to Japan? – Yes, I went there two years ago. It was amazing. – ¿Has estado alguna vez en Japón? – Sí, fui hace dos años. Fue increíble.
2. Acciones recientes con resultado visible ahora
Someone has broken the window. Alguien ha roto la ventana. (Está rota.)
I've just finished the report. Acabo de terminar el informe.
They've already left. Ya se han ido.
3. Situaciones que empezaron en el pasado y siguen ahora (for / since)
Aquí está una de las grandes diferencias con el español. Nosotros usamos el presente; el inglés exige present perfect:
I've lived here for ten years. Vivo aquí desde hace diez años.
We've known each other since 2015. Nos conocemos desde 2015.
How long have you worked at this company? ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en esta empresa?
For va con una duración (for three months, for ages) y since con el punto de inicio (since Monday, since I was a child). Si quieres subrayar la actividad continuada, también puedes usar el present perfect continuous: I've been studying English for two years.
4. Periodos de tiempo que todavía no han terminado
I've drunk three coffees today. Hoy me he tomado tres cafés. (El día sigue.)
Have you seen Laura this week? ¿Has visto a Laura esta semana?
Compara con I drank three coffees this morning, dicho por la tarde: la mañana ya terminó, así que va en past simple.
Las palabras que te dan la pista
| Suelen ir con past simple | Suelen ir con present perfect |
|---|---|
| yesterday, last week/month/year | ever, never |
| ... ago (two days ago) | just, already, yet |
| in 2010, in May, on Monday | for, since (situaciones que continúan) |
| when I was young, at that time | so far, up to now, recently, lately |
| What time...? When...? | today, this week, this year (si no han terminado) |
Una pregunta con When...? casi siempre va en past simple, porque pide un momento concreto: When did you arrive?, nunca When have you arrived?
Just, already y yet: dónde se colocan
Just y already van entre el auxiliar y el participio. Yet se usa en negativas y preguntas y va al final:
He's just called. Acaba de llamar.
I've already paid. Ya he pagado.
Have you finished yet? ¿Has terminado ya?
I haven't decided yet. Todavía no lo he decidido.
Por qué nos cuesta tanto: el español no funciona igual
En buena parte de España usamos el pretérito perfecto para cosas de hoy aunque el momento esté cerrado: Esta mañana he ido al médico. En inglés, si la mañana ya terminó, lo natural es I went to the doctor this morning. Y al revés: en Canarias y en gran parte de Latinoamérica se dice Hoy fui al médico, así que no puedes fiarte del tiempo que usarías en español.
La regla práctica es preguntarte: ¿estoy dando o pensando en un momento terminado? Si la respuesta es sí, past simple. Si estoy hablando de una experiencia sin fecha, un resultado actual o algo que continúa, present perfect.
Errores típicos de hispanohablantes
- Yesterday I have seen him. Correcto: I saw him yesterday. Con yesterday nunca va present perfect.
- I am here since Monday. Correcto: I've been here since Monday.
- Did you ever go to Paris? Para preguntar por experiencias, lo natural en inglés británico es Have you ever been to Paris?
- I have finished university in 2020. Correcto: I finished university in 2020.
- How long are you married? Correcto: How long have you been married? (¿Cuánto tiempo lleváis casados?)
Been o gone: un detalle que marca la diferencia
El verbo go tiene dos participios con significado distinto en el present perfect:
Tom has gone to Madrid. Tom se ha ido a Madrid. (Está allí ahora o de camino.)
Tom has been to Madrid. Tom ha estado en Madrid. (Fue y volvió; es una experiencia.)
Por eso, para hablar de lugares que has visitado, se dice I've been to Rome three times, no I've gone to Rome three times.
Practica
Completa con el past simple o el present perfect del verbo entre paréntesis.
- I ______ (see) that film last Saturday.
- She ______ (work) here since 2021.
- ______ you ever ______ (try) Indian food?
- We ______ (not / finish) the project yet.
- When ______ you ______ (start) learning English?
- My parents ______ (get) married in 1990.
- Oh no! I ______ (lose) my phone. Can you call it?
- Shakespeare ______ (write) dozens of plays.
- How long ______ you ______ (have) this car?
- I ______ (be) to Ireland twice, but I ______ (not / go) to Scotland.
Ver soluciones
- saw: last Saturday es un momento terminado.
- has worked (o has been working): empezó en 2021 y sigue.
- Have you ever tried: pregunta por una experiencia, con ever.
- haven't finished: yet en negativa, resultado pendiente ahora.
- did you start: When pide un momento concreto.
- got: fecha concreta en el pasado.
- 've lost (have lost): importa la situación actual, no sé dónde está.
- wrote: Shakespeare murió; su obra es un periodo cerrado.
- have you had: situación que empezó en el pasado y continúa.
- 've been / haven't been: experiencias sin fecha; con experiencias de viaje se usa been, no gone.
Sigue aprendiendo
- Used to, be used to y get used to: otra forma de hablar de hábitos del pasado.
- El estilo indirecto (reported speech): cómo cambian los tiempos verbales al contar lo que alguien dijo.
- Falsos amigos en inglés: palabras que parecen lo que no son.