Contar algo en pasado en francés obliga a elegir constantemente entre el passé composé y el imparfait. La buena noticia es que, si hablas español, ya tienes la intuición necesaria: solo hay que ajustarla en unos pocos puntos. En esta guía verás cómo se forman, cuándo usar cada uno y qué trampas evitar.
La comparación con el español
En español tenemos tres tiempos principales para el pasado: el pretérito perfecto (he comido), el pretérito indefinido (comí) y el imperfecto (comía). En el francés hablado y en la mayoría de textos actuales hay solo dos:
- El passé composé (j'ai mangé) cubre a la vez nuestro he comido y nuestro comí.
- El imparfait (je mangeais) equivale casi siempre a nuestro comía.
Existe un tercer tiempo, el passé simple (je mangeai), pero se usa casi exclusivamente en novelas, cuentos y textos históricos. Tienes que reconocerlo al leer, pero no necesitas usarlo al hablar ni en los exámenes DELF de nivel A2 o B1.
Cómo se forma cada tiempo
El passé composé
Se construye con el auxiliar avoir o être en presente + el participio pasado.
J'ai fini mon travail. He terminado mi trabajo. / Terminé mi trabajo.
Nous avons pris le train. Cogimos el tren.
Elle est arrivée à midi. Llegó a mediodía.
Usan être los verbos de movimiento y cambio de estado (aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, devenir, revenir) y todos los verbos pronominales (se lever, se promener, s'habiller). Con être, el participio concuerda con el sujeto: elles sont parties, nous nous sommes levés tôt.
El imparfait
Se toma la forma de nous del presente, se quita -ons y se añaden las terminaciones -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
| Persona | parler (nous parlons) | finir (nous finissons) | faire (nous faisons) |
|---|---|---|---|
| je | parlais | finissais | faisais |
| tu | parlais | finissais | faisais |
| il / elle | parlait | finissait | faisait |
| nous | parlions | finissions | faisions |
| vous | parliez | finissiez | faisiez |
| ils / elles | parlaient | finissaient | faisaient |
La única excepción es être: j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient. Ojo también con la ortografía de los verbos en -cer y -ger: je commençais, je mangeais, pero nous commencions, nous mangions.
Cuándo se usa el passé composé
Acciones terminadas y delimitadas
El passé composé presenta la acción como un hecho cerrado, con principio y fin, aunque haya durado mucho tiempo.
Hier, j'ai travaillé jusqu'à vingt heures. Ayer trabajé hasta las ocho de la tarde.
J'ai vécu trois ans à Marseille. Viví tres años en Marsella.
El segundo ejemplo es importante: aunque «tres años» es mucho tiempo, la duración está delimitada, así que va en passé composé. Lo mismo ocurre con pendant: Il a plu pendant deux jours (llovió durante dos días).
Una sucesión de acciones
Je me suis levé, j'ai pris une douche et je suis sorti. Me levanté, me duché y salí.
Cada acción hace avanzar la historia. Son los «hechos» del relato.
Una acción que interrumpe a otra
Je regardais la télé quand le téléphone a sonné. Estaba viendo la tele cuando sonó el teléfono.
Un cambio o un momento concreto
Expresiones como soudain (de repente), tout à coup, un jour, ce matin-là, à ce moment-là, hier, l'année dernière o une fois suelen ir con passé composé porque marcan un momento puntual.
Cuándo se usa el imparfait
Descripciones y contexto
El imparfait pinta el decorado: el tiempo que hacía, cómo era la gente, qué sentían, dónde estaban.
Il faisait froid et la rue était vide. Hacía frío y la calle estaba vacía.
Ma grand-mère avait les yeux bleus. Mi abuela tenía los ojos azules.
Hábitos en el pasado
Quand j'étais petit, je passais l'été chez mes cousins. Cuando era pequeño, pasaba el verano en casa de mis primos.
Le dimanche, on mangeait toujours une paella. Los domingos siempre comíamos paella.
Palabras como d'habitude, souvent, tous les jours, le lundi (los lunes), chaque été o autrefois son pistas claras de imparfait.
Acciones en curso
Para decir lo que estaba ocurriendo en un momento dado: À dix heures, je dormais (a las diez, estaba durmiendo). Si quieres insistir en el desarrollo, puedes usar être en train de: J'étais en train de cuisiner quand tu as appelé.
Otros usos del imparfait
- Con si para hacer una propuesta: Et si on allait au cinéma ? (¿y si vamos al cine?).
- En las condicionales: Si j'avais le temps, je voyagerais plus (si tuviera tiempo, viajaría más). Aquí el español usa subjuntivo y el francés imparfait.
- Con venir de en pasado: Il venait de partir (acababa de irse).
Los errores típicos de los hispanohablantes
Usar el imparfait para todo lo que «duró mucho»
No es la duración lo que importa, sino si la presentamos como algo cerrado. J'ai attendu deux heures (esperé dos horas), y no «j'attendais deux heures». En español te ayudará pensar: ¿diría esperé o esperaba? Si es esperé, passé composé.
Los verbos de estado
Verbos como être, avoir, savoir, pouvoir, vouloir, connaître o penser suelen ir en imparfait porque describen estados. Pero en passé composé cambian ligeramente de sentido, igual que en español:
| Imparfait | Passé composé |
|---|---|
| Je savais la vérité. (Sabía la verdad.) | J'ai su la vérité le lendemain. (Supe / me enteré de la verdad al día siguiente.) |
| Je connaissais Paul. (Conocía a Paul.) | J'ai connu Paul à la fac. (Conocí a Paul en la universidad.) |
| Il voulait sortir. (Quería salir.) | Il n'a pas voulu sortir. (Se negó a salir.) |
| J'étais malade. (Estaba enfermo.) | J'ai été malade toute la semaine. (Estuve enfermo toda la semana.) |
«Depuis» con el tiempo equivocado
Para una situación que empezó en el pasado y seguía en un momento del pasado, se usa el imparfait: Il habitait à Lille depuis cinq ans quand il a rencontré Julie (llevaba cinco años viviendo en Lille cuando conoció a Julie). Recuerda que para hablar del presente, depuis va con presente: J'apprends le français depuis un an (llevo un año aprendiendo francés), y no «j'ai appris depuis un an».
Olvidar el auxiliar être o la concordancia
«J'ai allé» o «elle a tombé» son errores muy frecuentes. Repasa la lista de verbos con être y no olvides la concordancia: Ma sœur est née en 1998.
Un ejemplo completo
Lee este pequeño relato y observa cómo se reparten los dos tiempos:
C'était un samedi de novembre. Il pleuvait et je n'avais pas envie de sortir. Je lisais tranquillement sur le canapé quand quelqu'un a frappé à la porte. J'ai ouvert : c'était mon voisin. Il avait l'air inquiet. Il m'a expliqué que son chat avait disparu. Nous avons cherché pendant une heure et finalement nous l'avons trouvé dans le garage.
Era un sábado de noviembre. Llovía y no tenía ganas de salir. Estaba leyendo tranquilamente en el sofá cuando alguien llamó a la puerta. Abrí: era mi vecino. Parecía preocupado. Me explicó que su gato había desaparecido. Buscamos durante una hora y al final lo encontramos en el garaje.
Las descripciones (c'était, il pleuvait, je n'avais pas envie, il avait l'air) y la acción en curso (je lisais) van en imparfait. Los hechos que hacen avanzar la historia (a frappé, j'ai ouvert, m'a expliqué, nous avons cherché, nous l'avons trouvé) van en passé composé. Fíjate también en avait disparu: es un plus-que-parfait, el equivalente de nuestro pluscuamperfecto.
Practica
Conjuga el verbo entre paréntesis en passé composé o en imparfait.
- Quand j'(être) enfant, j'(adorer) les dessins animés.
- Hier soir, nous (dîner) dans un restaurant italien.
- Elle (prendre) sa douche quand l'alarme (sonner).
- Pendant les vacances, il (faire) très chaud tous les jours.
- Mes parents (vivre) dix ans à Bruxelles, puis ils sont rentrés en Espagne.
- Ce matin, Lucie (tomber) dans l'escalier.
- Avant, on (aller) au lycée à pied.
- Je (ne pas savoir) qu'il était marié.
- Soudain, les lumières (s'éteindre).
Ver soluciones
- étais, adorais: descripción y gusto habitual en la infancia.
- avons dîné: acción concreta y terminada (hier soir).
- prenait, a sonné: acción en curso interrumpida por otra puntual.
- faisait: descripción del tiempo y repetición (tous les jours).
- ont vécu: duración delimitada y cerrada (diez años).
- est tombée: acción puntual; tomber va con être y concuerda en femenino.
- allait: costumbre en el pasado (avant).
- ne savais pas: estado mental, no un momento concreto.
- se sont éteintes: acción repentina (soudain); verbo pronominal con être y concordancia.